Un atome, c’est quoi exactement ?
Imagine un minuscule système solaire. Au centre, un noyau compact, formé de protons et de neutrons. Autour, gravitent des électrons, comme des planètes autour d’un soleil.
Stabilité et fission
Ce noyau est généralement stable, mais certains éléments comme l’uranium 235 le sont moins. Un simple neutron peut suffire à le déstabiliser.
Quand cela arrive, le noyau se divise en deux parties plus petites, libérant une immense quantité d’énergie thermique et lumineuse : c’est le processus de fission nucléaire.
Glossaire notions clés
Voir les définitionsUne réaction en chaîne
Lorsqu’un noyau d’uranium se brise, il libère non seulement de l’énergie, mais aussi de nouveaux neutrons. Ces derniers vont frapper d’autres noyaux, qui se divisent à leur tour.
L’effet domino
Ce cycle se répète indéfiniment : c’est ce qu’on appelle une réaction en chaîne. On peut la comparer à une rangée de dominos : dès que le premier tombe, tout s’enchaîne.
Mais ici, chaque “chute” libère une énergie gigantesque à l’échelle atomique. C’est ce principe qui rend la fission à la fois puissante et difficile à maîtriser.
De l’atome à l’électricité
Dans une centrale nucléaire, l’énergie libérée par la fission se transforme en chaleur. Cette chaleur fait bouillir de l’eau, dont la vapeur fait tourner des turbines pour produire de l’électricité.
La fission, d’abord phénomène de laboratoire, est devenue l’un des piliers de notre monde moderne.
La fission, entre progrès et responsabilité
Cette réaction, capable d’éclairer des villes entières, a aussi conduit à la création de la bombe atomique.
Lise Meitner, qui en avait donné l’explication théorique, refusa d’y participer, convaincue que la science devait éclairer, non détruire.
Ce dilemme moral traverse toujours notre époque : comment concilier savoir et responsabilité ?
« Les scientifiques ont une responsabilité dans ce qu’ils découvrent. »
De la science au récit collectif
La fission nucléaire n’a pas seulement transformé la physique : elle a aussi marqué notre imaginaire collectif. Symbole de puissance et de peur, elle inspire encore la littérature et le cinéma, entre fascination et inquiétude.
C’est le cas du documentaire Atomic Power qui interroge la manière dont la science devient parfois un outil de narration, entre promesse et menace.
